斯普特尼克时刻（Sputnik moment）是指在1957年10月4日，苏联成功发射了世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1号”，这一事件震惊了全世界，尤其是美国，标志着人类向太空进军的开始，同时也立即引发了美国的强烈反应和竞争欲望。这个时刻被认为是人们认识到自己受到威胁和挑战，必须加倍努力，迎头赶上的时刻。苏联的这一成就不仅在心理上而且在技术上都占据了压倒西方的优势，给世界尤其是美国一个极大的意外，因为没有人预料到苏联能这么快就发射一颗卫星。这个事件也点燃了美国人的危机感，促使美国政府意识到苏联的运载火箭可以把核武器投送到美国的任何地方，因此在不到一个月时间里，总统艾森豪威尔任命麻省理工学院院长担任白宫科学顾问，全国开始强调数学和科学教育，并成立了国家航天局，负责美国航天事业开发。这些措施，都成为美国航天科技后来居上的重要因素。接着，美国有了阿波罗登月成功，有了航天飞机等对苏联的全面超越。也因此，美国人十分庆幸苏联人给了他们一个“斯普特尼克时刻”。